Un conflit de travail secoue les ports de la côte ouest ; La Maison Blanche invitée à intervenir

Une impasse croissante entre les dockers et les opérateurs portuaires a grondé certains des centres d'importation les plus cruciaux du pays, un différend qui a attiré l'attention de l'administration Biden alors qu'elle s'efforce de contenir les arrêts de travail.

Des portions des ports de Los Angeles, Long Beach, Oakland et Seattle – des portes d'entrée pour les porte-conteneurs qui apportent des importations en provenance d'Asie – ont été fermées ou ralenties par intermittence ces derniers jours alors que l'International Longshore and Warehouse Union et la Pacific Maritime Association, qui représentent les opérateurs portuaires, tentent de trouver un nouveau contrat.

Les chaînes d'approvisionnement des importations de l'économie américaine passent par un système qui implique des navires, des trains et des camions, et même la moindre perturbation peut avoir des effets d'entraînement majeurs. Ces ports traitent collectivement des centaines de milliards de dollars de fret chaque année, représentant des produits tels que des produits agricoles, des composants de fabrication et des produits électroniques grand public.

Les perturbations sont une version plus modérée de la tourmente de la chaîne d'approvisionnement qui s'est installée au début de la pandémie et a secoué l'économie mondiale. Bon nombre de ces problèmes ont été résolus, en partie parce que les expéditeurs – anticipant des problèmes de main-d'œuvre potentiels – ont détourné les cargaisons vers d'autres ports sur les côtes est et du golfe.

Les tensions dans les ports de la côte ouest marquent le dernier épisode au cours duquel un mouvement ouvrier renaissant ― enhardi par la pénurie de travailleurs qualifiés ― est devenu un point central dans une économie montrant déjà des signes de tension. Le président Biden s'est personnellement impliqué dans la médiation d'un différend entre les cheminots l'année dernière.

Aujourd'hui, ce sont les dockers de la côte ouest, qui s'occupent du travail difficile et parfois dangereux consistant à faire sortir de lourdes cargaisons des navires et des camions, à un moment critique pour l'économie américaine. Et beaucoup d'entre eux ont sauté des quarts de travail.

Le syndicat et les employeurs portuaires ont pour la plupart réglé les problèmes liés à l'automatisation et aux avantages portuaires, mais ils restent très éloignés sur les salaires, selon deux personnes informées des négociations, qui se sont exprimées sous le couvert de l'anonymat en raison de la fragilité des pourparlers.

La secrétaire au travail par intérim, Julie Su, a eu des conversations quasi quotidiennes avec des négociateurs pour tenter de mettre fin à l'impasse, ont déclaré les gens.

L'association maritime affirme que les membres d'un syndicat de dockers se sont livrés à des "actions de travail concertées et perturbatrices" pendant plusieurs jours.

"Les dirigeants syndicaux mettent en œuvre de nombreuses tactiques de perturbation familières de leur manuel d'actions professionnelles, notamment le refus d'envoyer des travailleurs dans les terminaux maritimes, le ralentissement des opérations et la formulation d'allégations infondées en matière de santé et de sécurité", selon un communiqué publié par l'association lundi soir sur Twitter.

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Lorsqu'on leur a demandé de commenter mardi, les responsables syndicaux ont fait référence à une déclaration publiée vendredi par le président de l'ILWU, Willie Adams. Il a souligné les bénéfices "historiques" réalisés par les opérateurs portuaires, que le syndicat a estimés à 510 milliards de dollars pendant la pandémie.

"Nous n'allons pas nous contenter d'un paquet économique qui ne reconnaît pas les efforts héroïques et les sacrifices personnels de la main-d'œuvre de l'ILWU qui ont permis à l'industrie du transport maritime d'enregistrer des bénéfices", a déclaré Adams.

Plus de 22 000 dockers dans 29 ports de la côte ouest travaillent sans contrat depuis juillet. En l'absence d'accord en place, plusieurs ports de la côte ouest ont connu des fermetures intermittentes. Dans d'autres cas, les responsables de l'entreprise ont été confrontés à une pénurie de travailleurs syndiqués qualifiés prêts à prendre des quarts de travail au moment où ils étaient nécessaires.

Un représentant du port d'Oakland, qui avait été fermé vendredi, a déclaré qu'il était ouvert aux affaires lundi dans ses quatre terminaux maritimes. Un représentant de la section locale 91 de l'ILWU, qui représente les dockers d'Oakland, a renvoyé les journalistes au syndicat international lundi.

Au port de Los Angeles, deux terminaux ont annulé les rendez-vous vendredi et lundi pour que les opérateurs de camionnage récupèrent les importations, a déclaré Matt Schrap, directeur général de la Harbour Trucking Association.

À Long Beach lundi, a-t-il dit, deux autres terminaux ont annulé les rendez-vous de ramassage en raison du faible volume.

Un résumé de l'expédition du dimanche de l'opérateur du port d'Oakland a montré que deux personnes étaient présentes, avec 66 emplois de débardeur non pourvus. La plupart des offres d'emploi faisaient appel à des travailleurs qualifiés. "Des travaux ont été commandés et des répartiteurs étaient dans le hall … mais aucun travailleur n'était dans le hall pour prendre des travaux", lit-on dans le résumé. Les résumés des quarts de travail de lundi ont montré que les travailleurs retournaient à leur poste, avec tous les emplois en suspens pourvus.

Les ports couverts par la convention collective sont parmi les plus grands du pays. Le port de Los Angeles, que les analystes décrivent comme l'un des plus achalandés d'Amérique du Nord, a traité environ 688 000 unités équivalentes à 20 pieds en avril, le mois le plus récent pour lequel les dossiers de l'entreprise sont disponibles. Cela reflète une diminution de 22 % par rapport à l'année précédente, ce que le directeur du port, Gene Seroka, a attribué au ralentissement de l'économie mondiale, aux entrepôts remplis de stocks excédentaires et aux négociations de travail prolongées.

"Si les conditions économiques s'améliorent et que nous mettons en place un accord de travail, cela contribuera à améliorer le volume au second semestre", a déclaré Seroka à la mi-mai.

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Mais certains analystes affirment que les ports de la côte ouest et leurs travailleurs sont confrontés à des changements plus importants dans le secteur de la logistique. Le chaos de la chaîne d'approvisionnement provoqué par la pandémie a conduit les détaillants et les courtiers en fret à rechercher d'autres moyens de déplacer les marchandises et de les acheminer autour des passerelles maritimes débordées du Pacifique.

"Nous avons recâblé une partie de la chaîne d'approvisionnement pour commencer à tirer parti de nos ports sur la côte Est", a déclaré Frank Kenney, directeur principal des solutions industrielles chez Cleo, société d'intégration de la chaîne d'approvisionnement.

Les expéditeurs de la côte ouest disent qu'ils avaient espéré que les améliorations de la chaîne d'approvisionnement stimulées par la pandémie donneraient aux ports du Pacifique une stabilité à long terme et les aideraient à récupérer les parts de marché perdues. Le conflit de travail a fait échouer une grande partie de ces progrès.

"Ici, nous pansons nos blessures et creusons toujours, et le contrat est abandonné au milieu", a déclaré Schrap.

Des groupes d'entreprises se sont plaints que des problèmes dans les ports pourraient nuire au commerce dans tout le pays et menacer des emplois, deux grandes associations commerciales – la National Retail Federation et la National Association of Manufacturers – implorant la Maison Blanche d'aider à négocier un accord.

Citant une analyse soutenue par l'industrie, le président et chef de la direction de NAM, Jay Timmons, a déclaré que "même une fermeture temporaire des ports les plus fréquentés de la côte ouest entraînera des pertes économiques massives et mettra en danger des milliers d'emplois manufacturiers".

Un porte-parole du département du Travail a déclaré que Su, dont la nomination à la tête du département se heurte à une forte opposition, a rencontré les dockers et la PMA pas plus tard que vendredi.

"Les pourparlers progressent et elle continuera de faire ce qui est nécessaire pour les aider à continuer à travailler vers un accord", a déclaré le porte-parole.

Les ports de la côte ouest sont également cruciaux pour les chaînes d'approvisionnement du commerce de détail, a déclaré le vice-président de la National Retail Federation, David French, dans un communiqué. Les perturbations surviennent alors que de nombreux détaillants entrent dans leur haute saison d'expédition pour les vacances, a-t-il déclaré.

Ces perturbations supplémentaires obligeront les détaillants et d'autres partenaires maritimes importants à continuer d'éloigner les marchandises des ports de la côte ouest jusqu'à ce qu'un nouveau contrat de travail soit établi", a déclaré French dans un communiqué.