Pourquoi les Alaskiens ont-ils photographié cette Volkswagen Beetle ?

Un scientifique a commencé à prendre des photos après la marée noire de l'Exxon Valdez, et des volontaires ont depuis pris le relais

J. Besl, Hakai

David Janka est à la barre du Auklet, un bateau charter de 59 pieds qui a parcouru les eaux de l'Alaska plus longtemps que la région n'a été un État américain. C'est le pic de l'été alors qu'il pénètre dans Snug Harbor, une courbe peu profonde sur un rivage de l'île Knight entourée de falaises imposantes et de peuplements de cèdres, d'épicéas et de pruches. Il se dirige vers la plage, visant un rocher en forme de pomme de terre de la taille d'une Volkswagen Beetle. Il est là pour prendre sa photo.

Depuis 33 ans, quelqu'un s'y rend chaque été pour photographier le rocher sans prétention, surnommé Mearns Rock. Collectivement, les photos sont une conséquence inattendue de l'une des pires catastrophes environnementales aux États-Unis.

En 1989, le superpétrolier Exxon Valdez s'est échoué sur Bligh Reef, déversant plus de dix millions de gallons de brut noir épais dans le Prince William Sound. Le pétrole s'est répandu jusqu'à Snug Harbor, à 50 miles de là. Mearns Rock et tous ses habitants marins ont été "totalement peints à l'huile", explique Alan Mearns, l'éponyme du rocher, qui a travaillé dans l'équipe de matières dangereuses pour la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis à la suite du déversement.

Pendant le nettoyage, les équipages de la NOAA ont lavé le pétrole des rivages dans l'océan, où il était plus facile de s'encaisser. Mais l'effort a également arraché la vie marine.

"Notre préoccupation est immédiatement devenue, est-ce qu'un nettoyage va être pire que de laisser l'huile dessus?" dit Mearns.

En fin de compte, la NOAA a lavé certaines sections de la côte et en a laissé d'autres non traitées. Mearns Rock est resté huilé. Au cours de la décennie suivante, Mearns et une équipe de chimistes et de biologistes sont retournés sur des dizaines de sites de la région pour évaluer la récupération de l'écosystème après l'exposition au pétrole et le lavage sous pression. Mearns a commencé à photographier ces visites de recherche, en utilisant des rochers comme Mearns Rock comme points de repère. À la fin de l'étude plus vaste, Mearns et son collègue de la NOAA, John Whitney, ont obtenu un financement pour continuer à prendre des photos annuelles jusqu'en 2012. Depuis lors, le projet a survécu grâce à l'enthousiasme de bénévoles comme Janka, qui photographient désormais systématiquement huit des sites d'origine, s'arrêtant dans lorsqu'ils sont à proximité. Le groupe dévoué a inclus des skippers, des scientifiques et des bénévoles des garde-côtes locaux.

Côte à côte, les 33 images de Mearns Rock ressemblent à une collection de photos scolaires annuelles d'un enfant. Dans l'un, le rocher arbore une épaisse couche de fucus. Une autre année, c'est dénudé, suivi d'une croissance ébouriffée de balanes l'été suivant. Ensemble, les photos démontrent le dynamisme de la zone intertidale, où les moules, les balanes et les algues réclament de l'immobilier.

"Nous pouvons apprendre beaucoup d'une simple image", déclare Scott Pegau, directeur de recherche au Oil Spill Recovery Institute de Cordova, en Alaska. En juin, lors d'un relevé aérien du hareng, il amarrera son hydravion à Shelter Bay, à 12 miles au sud-ouest de Snug Harbor, pour photographier deux rochers de la taille d'un réfrigérateur nommés Bert et Ernie.

La série de photos de plusieurs décennies aide également les chercheurs à comprendre la variabilité naturelle de la région, où la zone intertidale change de rocher en rocher, de baie en baie, d'année en année.

Alors que les moules et les balanes ont retrouvé leur nombre naturel quelques années après le déversement, toutes les espèces n'ont pas eu autant de chance. Plusieurs populations ne se sont toujours pas rétablies, y compris un groupe d'épaulards locaux. À ce jour, lorsque Janka a des invités sur le Starique, il peut s'arrêter sur certaines plages et trouver des poches d'huile toxique juste une cuillerée de sable sous la surface.

Janka connaît intimement la marée noire depuis la nuit du naufrage de l'Exxon Valdez. Il a transporté des journalistes dans la zone sinistrée pendant les cinq jours frénétiques qui ont suivi le déversement, et il a rencontré Mearns lorsque la NOAA l'a embauché plus tard pour transporter des scientifiques sur leurs sites. Bien qu'il ait pris sa retraite de l'affrètement cette année, Janka prévoit de retourner à Mearns Rock pour prendre une autre photo cet été.

L'Exxon Valdez a prouvé à Janka la puissance de la documentation visuelle. Tant de choses positives se sont produites parce que les images du déversement ont fait le tour du monde, dit-il. Le gouvernement américain a mis en œuvre une législation sur les déversements d'hydrocarbures, formé des conseils de citoyens pour superviser l'industrie pétrolière de Prince William Sound et légiféré sur les pétroliers à double coque. "Je ne pense pas que cela se serait produit s'il n'y avait pas eu de photographies", dit-il.

Le projet en cours semble moins attaché à la marée noire de 1989 et plus tourné vers l'avenir, explique Mearns, qui a pris sa retraite de la NOAA en 2018 mais continue de gérer la collection de photos. Prince William Sound a fait une tentative de récupération mais pourrait être à nouveau dévasté. Les eaux de l'Alaska se réchauffent, de nouvelles espèces se déplacent vers le nord et la montée des mers pousse la zone intertidale vers le rivage. Un conseil citoyen vient de signaler le terminal pétrolier de Valdez à Prince William Sound comme un "risque de sécurité inacceptable". Qui sait ce que les 33 prochaines années apporteront ? L'équipe recherche activement des photographes bénévoles pour faire avancer le projet.

"J'aurai 80 ans cet été. Je n'arrête pas de penser, eh bien, je devrais peut-être reculer. Mais je ne peux pas. C'est amusant", a déclaré Mearns. Tant que ses amis continueront à envoyer des photos, il continuera à construire les albums de rochers, vérifiant le dernier look de chaque rocher tout en ajoutant une autre photo à la fin de la ligne.

Cet article provient de Hakai Magazine, une publication en ligne sur la science et la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez plus d'histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.

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