Les États-Unis ont besoin de minéraux pour les voitures électriques. Tout le monde les veut aussi.

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Les États-Unis concluent une série d'accords pour sécuriser les minéraux essentiels nécessaires à la transition énergétique, mais il n'est pas clair lequel des accords peut réussir.

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Par Ana Swanson

Reportage de Washington

Pendant des décennies, un groupe des plus grands producteurs de pétrole au monde a exercé une influence considérable sur l'économie américaine et la popularité des présidents américains grâce à son contrôle de l'approvisionnement mondial en pétrole, les décisions de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole déterminant ce que les consommateurs américains paient à la pompe.

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Alors que le monde passe à des sources d'énergie plus propres, le contrôle des matériaux nécessaires pour alimenter cette transition est toujours à gagner.

La Chine domine actuellement la transformation mondiale des minéraux critiques qui sont désormais très demandés pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques et le stockage des énergies renouvelables. Dans une tentative de gagner plus de pouvoir sur cette chaîne d'approvisionnement, les responsables américains ont commencé à négocier une série d'accords avec d'autres pays pour élargir l'accès de l'Amérique à des minéraux importants comme le lithium, le cobalt, le nickel et le graphite.

Mais on ne sait pas lequel de ces partenariats réussira, ou s'ils seront en mesure de générer quoi que ce soit de proche de l'approvisionnement en minéraux dont les États-Unis devraient avoir besoin pour une large gamme de produits, y compris des voitures électriques et des batteries pour stocker l'énergie solaire.

Les dirigeants du Japon, d'Europe et d'autres pays avancés, qui se réunissent à Hiroshima, conviennent que la dépendance mondiale à l'égard de la Chine pour plus de 80 % du traitement des minerais rend leurs pays vulnérables aux pressions politiques de Pékin, qui a l'habitude d'armer les chaînes d'approvisionnement en temps de conflit.

Samedi, les dirigeants du Groupe des 7 pays ont réaffirmé la nécessité de gérer les risques causés par les chaînes d'approvisionnement en minerais vulnérables et de construire des sources plus résilientes. Les États-Unis et l'Australie ont annoncé un partenariat pour partager des informations et coordonner les normes et les investissements afin de créer des chaînes d'approvisionnement plus responsables et durables.

"C'est un pas énorme, de notre point de vue - un énorme pas en avant dans notre lutte contre la crise climatique", a déclaré samedi le président Biden en signant l'accord avec l'Australie.

Mais trouver comment accéder à tous les minéraux dont les États-Unis auront besoin sera toujours un défi. De nombreux pays riches en minéraux ont des normes environnementales et de travail médiocres. Et bien que les discours du G7 aient mis l'accent sur les alliances et les partenariats, les pays riches sont toujours essentiellement en concurrence pour des ressources rares.

Le Japon a signé un accord essentiel sur les minerais avec les États-Unis, et l'Europe est en train d'en négocier un. Mais comme les États-Unis, ces régions ont une demande beaucoup plus importante de minéraux critiques pour alimenter leurs propres usines que l'offre à revendre.

Kirsten Hillman, ambassadrice du Canada aux États-Unis, a déclaré en entrevue que les pays alliés avaient un partenariat important dans l'industrie, mais qu'ils étaient aussi, dans une certaine mesure, des concurrents commerciaux. "C'est un partenariat, mais c'est un partenariat avec certains niveaux de tension", a-t-elle déclaré.

"C'est un moment géopolitique économique compliqué", a ajouté Mme Hillman. "Et nous nous engageons tous à arriver au même endroit et nous allons travailler ensemble pour le faire, mais nous allons travailler ensemble pour le faire d'une manière qui soit également bonne pour nos entreprises."

"Nous devons créer un marché pour les produits qui sont fabriqués et créés d'une manière qui soit conforme à nos valeurs", a-t-elle déclaré.

Le Département d'État a fait avancer un "partenariat pour la sécurité des minéraux", avec 13 gouvernements essayant de promouvoir les investissements publics et privés dans leurs chaînes d'approvisionnement essentielles en minéraux. Et les responsables européens ont préconisé un "club d'acheteurs" pour les minéraux critiques avec les pays du G7, qui pourrait établir certaines normes communes de travail et environnementales pour les fournisseurs.

L'Indonésie, qui est le plus grand producteur de nickel au monde, a lancé l'idée de se joindre à d'autres pays riches en ressources pour former un cartel de producteurs de type OPEP, un arrangement qui tenterait de transférer le pouvoir aux fournisseurs de minerais.

L'Indonésie a également approché les États-Unis ces derniers mois pour rechercher un accord similaire à celui du Japon et de l'Union européenne. Les responsables de l'administration Biden se demandent s'il convient d'accorder à l'Indonésie une sorte d'accès préférentiel, soit par le biais d'un accord indépendant, soit dans le cadre d'un cadre commercial que les États-Unis négocient dans l'Indo-Pacifique.

Mais certains responsables américains ont averti que les normes environnementales et de travail en retard de l'Indonésie pourraient autoriser l'entrée aux États-Unis de matériaux qui sapent les mines naissantes du pays, ainsi que ses valeurs. Un tel accord est également susceptible de déclencher une vive opposition au Congrès, où certains législateurs ont critiqué l'accord de l'administration Biden avec le Japon.

Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale, a fait allusion à ces compromis dans un discours le mois dernier, affirmant qu'il serait nécessaire de mener des négociations avec des États producteurs de minerais critiques, mais qu'il soulèverait des "questions difficiles" sur les pratiques de travail dans ces pays et les États-Unis. des objectifs environnementaux plus larges.

Que les nouveaux accords américains prennent la forme d'un club de minéraux critiques, d'une négociation plus complète ou d'autre chose n'était pas clair, a déclaré M. Sullivan: "Nous sommes maintenant en train d'essayer de comprendre cela."

Cullen Hendrix, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics, a déclaré que la stratégie de l'administration Biden visant à construire des chaînes d'approvisionnement internationales plus sûres pour les minerais en dehors de la Chine avait jusqu'à présent été "un peu incohérente et pas nécessairement suffisante pour atteindre cet objectif".

La demande de minerais aux États-Unis a été stimulée en grande partie par la loi sur le climat du président Biden, qui prévoyait des incitations fiscales pour les investissements dans la chaîne d'approvisionnement des véhicules électriques, en particulier dans l'assemblage final des batteries. Mais M. Hendrix a déclaré que la loi semblait avoir un succès plus limité dans l'augmentation rapide du nombre de mines nationales qui approvisionneraient ces nouvelles usines.

"Les États-Unis ne pourront pas y arriver seuls", a-t-il déclaré.

Les responsables de Biden conviennent que l'obtention d'un approvisionnement sûr en minerais nécessaires pour alimenter les batteries des véhicules électriques est l'un de leurs défis les plus urgents. Les responsables américains affirment que l'offre mondiale de lithium à elle seule doit être multipliée par 42 d'ici 2050 pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques. Les projections de l'Agence internationale de l'énergie suggèrent que la demande mondiale de lithium sera multipliée par 42 d'ici 2040.

Alors que les innovations dans les batteries pourraient réduire le besoin de certains minéraux, pour l'instant, le monde est confronté à des pénuries dramatiques à long terme selon toute estimation. Et de nombreux responsables affirment que la dépendance de l'Europe à l'énergie russe après l'invasion de l'Ukraine a contribué à illustrer le danger des dépendances étrangères.

La demande mondiale pour ces matériaux déclenche une vague de nationalisme des ressources qui pourrait s'intensifier. En dehors des États-Unis, l'Union européenne, le Canada et d'autres gouvernements ont également introduit des programmes de subventions pour mieux concurrencer pour les nouvelles mines et usines de batteries.

L'Indonésie a progressivement renforcé les restrictions à l'exportation de minerai de nickel brut, exigeant qu'il soit d'abord transformé dans le pays. Le Chili, un important producteur de lithium, a proposé de nationaliser son industrie du lithium pour mieux contrôler la façon dont les ressources sont développées et déployées, tout comme la Bolivie et le Mexique.

Et les entreprises chinoises continuent d'investir massivement dans l'acquisition de mines et de capacités de raffinage à l'échelle mondiale.

Pour l'instant, l'administration Biden a semblé hésitante à conclure des accords avec des pays aux antécédents sociaux et environnementaux plus mixtes. Les responsables étudient les changements nécessaires pour développer la capacité des États-Unis, comme des processus d'autorisation plus rapides pour les mines, ainsi que des partenariats plus étroits avec des alliés riches en minéraux, comme le Canada, l'Australie et le Chili.

Samedi, la Maison Blanche a déclaré qu'elle prévoyait de demander au Congrès d'ajouter l'Australie à une liste de pays où le Pentagone peut financer des projets miniers critiques, des critères qui ne s'appliquent actuellement qu'au Canada.

Todd Malan, le directeur des affaires extérieures de Talon Metals, qui a proposé une mine de nickel dans le Minnesota pour approvisionner la production nord-américaine de Tesla, a déclaré que l'ajout d'un allié de premier plan comme l'Australie, qui a des normes de production élevées en matière d'environnement, de droits du travail et de participation autochtone. , à cette liste était un "mouvement intelligent".

Mais M. Malan a déclaré que l'élargissement de la liste des pays qui seraient éligibles aux avantages de la nouvelle loi sur le climat de l'administration au-delà des pays ayant des normes de travail et environnementales similaires pourrait saper les efforts visant à développer une chaîne d'approvisionnement plus solide aux États-Unis.

"Si vous commencez à ouvrir la porte à l'Indonésie et aux Philippines ou ailleurs où vous n'avez pas les normes communes, nous considérerions cela comme en dehors de l'esprit de ce que le Congrès essayait de faire en encourageant une chaîne d'approvisionnement nationale et amicale pour les batteries, " il a dit.

Cependant, certains responsables américains affirment que l'approvisionnement en minerais critiques dans les pays riches où les normes de travail et environnementales sont élevées sera insuffisant pour répondre à la demande, et que le fait de ne pas conclure de nouveaux accords avec les pays riches en ressources d'Afrique et d'Asie pourrait laisser les États-Unis fortement menacés. vulnérable.

Alors que l'administration Biden cherche à rationaliser le processus d'autorisation aux États-Unis pour les nouvelles mines, l'obtention de l'approbation pour de tels projets peut encore prendre des années, voire des décennies. Les constructeurs automobiles, qui sont les principaux employeurs américains, ont également mis en garde contre les pénuries prévues de matériaux pour batteries et ont plaidé pour des arrangements qui leur donneraient plus de flexibilité et des prix plus bas.

Les pays du G7, ainsi que les pays avec lesquels les États-Unis ont conclu des accords de libre-échange, produisent 30 % des produits chimiques au lithium dans le monde et environ 20 % de son cobalt et de son nickel raffinés, mais seulement 1 % de son graphite naturel en flocons, selon les estimations. par Adam Megginson, analyste des prix chez Benchmark Mineral Intelligence.

Jennifer Harris, une ancienne responsable de la Maison Blanche de Biden qui a travaillé sur la stratégie minière critique, a fait valoir que le pays devrait agir plus rapidement pour développer et autoriser les mines nationales, mais que les États-Unis ont également besoin d'un nouveau cadre pour les négociations multinationales qui incluent des pays qui sont majeurs. exportateurs de minerais.

Le gouvernement pourrait également mettre en place un programme pour stocker des minéraux comme le lithium lorsque les prix baissent, ce qui donnerait aux mineurs plus d'assurance qu'ils trouveront des destinations pour leurs produits, a-t-elle déclaré.

"Il y a tellement de choses à faire que c'est vraiment un monde" à la fois / et "", a-t-elle déclaré. "Le défi est que nous devons extraire de manière responsable beaucoup plus de roches du sol hier."

Jim Tankersley a contribué aux reportages d'Hiroshima, au Japon.

Audio produit par Jack D'Isidoro.

Ana Swanson est basée au bureau de Washington et couvre le commerce et l'économie internationale pour le Times. Elle a auparavant travaillé au Washington Post, où elle a écrit sur le commerce, la Réserve fédérale et l'économie. @AnaSwanson

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